Au milieu du XVIII^e siècle, les premières troupes indigènes sont recrutées, d'abord les Cipayes aux Indes (1750), puis les Laptots de Gorée au Sénégal (1765), puis au Dahomey et en Indochine à partir du XIX^e siècle. Pendant la Première guerre mondiale, la France a fait venir d’Indochine plus de 43 000 tirailleurs annamites dont 1123 sont morts au champ d’honneur. Dès 1830, les zouaves s’illustrent dans de nombreux conflits aux côtés de l’armée française (guerre de Crimée, Tonkin, Grande Guerre ...). Quant aux combattants d’Afrique noire, ils sont plus de 134 000 à s’engager sur le front lors de la Guerre de 14-18.

Le monde de l’édition a connu une forte modernisation vers la fin du XIX^e et au début du XX^e grâce notamment à la mécanisation des procédés de fabrication. A la suite des destructions massives de la Grande Guerre, une expérience pilote est menée dans l’Aisne et dans les régions dévastées : des bibliothèques ambulantes qui permettent la diffusion du livre et un certain accès à la culture des populations rurales.

Publiée, à l’initiative de Napoléon, entre 1809 et 1828 la Description de l’Egypte regroupe l’ensemble des documents recueillis par la mission scientifique de l’expédition d’Egypte. Elle apparaît comme une œuvre à la gloire de l’Empereur.

Le 19 mai 1798, Bonaparte et 54 000 hommes (dont plus de cent cinquante savants, ingénieurs et artistes) partent pour l’Egypte. Si sur le plan militaire l’expédition se révèle être en partie un échec, sur le plan scientifique, les résultats sont inespérés. L’Egypte est révélée au monde.